太平洋海戦史

南太平洋海戦１９４２．１０．２６

　連合艦隊はガダルカナル島における陸軍第１７軍の総攻撃を支援するために、近藤信竹中将の第２艦隊（空母「翔各鶴」「瑞鶴」「瑞鳳」基幹）をソロモン海域へ出撃させた。第１７軍の総攻撃は１０月２４日夜に開始された。しかし兵力２３０００人に増強された米海兵隊の防御陣地に阻まれ攻撃は頓挫奪回に失敗した。
　１０月２６日南雲中将率いる第３艦隊は黎明より探索を開始した結果午前４時５０分に米空母部隊を発見、米軍も同時刻日本の機動部隊を発見ただちに攻撃隊を発進させた。攻撃は、村田重治少佐率いる第１次攻撃隊（零戦２１機、九九艦爆２１機、九七艦攻２０機）と約１時間後関衛少佐率いる第２次攻撃隊（零戦９機、九九艦爆１９機、九七艦攻１６機）であった。米軍攻撃隊の編成は空母「ホーネット」よりＦ４Ｆ戦闘機８機、ＳＢＤ急降下爆撃機１５機、ＴＢＦ雷撃機６機の第１次攻撃隊と空母「エンタープライズ」よりＦ４Ｆ戦闘機８機、ＳＢＤ急降下爆撃機３機、ＴＢＦ雷撃機８機の第２次攻撃隊が日本空母へと向かった。
　戦いは、午前６時５５分第１次攻撃隊は米空母部隊を発見、「エンタープライズ」はスコールの中にいたため発見できず攻撃は「ホーネット」に集中、６発の２５０ｋｇ爆弾と２本の魚雷を命中炎上させた。しかし第１次攻撃隊の損害も大きく真珠湾攻撃以来のベテランである村田重治少佐はとうとう還らなかった。米軍の方は、「ホーネット」から第３次攻撃隊をも発進させたが、日本の空母部隊を発見できず、前衛艦隊の重巡「筑摩」に攻撃を集中し中破させた。また「エンタープライズ」隊の双方共に日本の空母部隊を発見できず、前衛艦隊の重巡「筑摩」に攻撃を集中し中破させた。また「ホーネット」第１次攻撃隊は午前７時２７分日本の機動部隊を発見攻撃し、空母「翔鶴」を中破させた。
　関衛少佐率いる第２次攻撃隊は、停止炎上中の「ホーネット」と無傷の「エンタープライズ」を発見し「エンタープライズ」を攻撃目標とし３発の２５０ｋｇ爆弾の命中にとどまった。
　第２艦隊と行動を共にしていた第２航空戦隊の角田覚治少将は、午前７時４５分「隼鷹」から第１次攻撃隊（志賀淑男大尉、零戦１２機、九九艦爆１７機）を発進させ、自身は第３艦隊に合流し南雲中将の指揮下に入った。午前９時２０分「隼鷹」からの第１次攻撃隊はスコールの中の「エンタープライズ」を発見命中弾こそなかったものの米戦艦「サウスダコタ」と「サンジュアン」に２５０ｋｇ爆弾をそれぞれ１発づつ命中させ、さらに角田覚治少将は第３次攻撃隊を編成し、「ホーネット」の息の根を止めた。
　しかし、日本側攻撃隊の損失も大きく１３２機の空母機と熟練操縦士を失った。この海戦は、日本機動部隊が勝利をおさめた最後の海戦となった。