太平洋海戦史
マリアナ沖海戦１９４４．６．１９〜２０
１９４４年５月３日、豊田副武大将が連合艦隊司令長官に補任された。豊田総長は着任早々、絶対国防圏に対する米軍攻勢を撃破する「あ号作戦」を発令した。「あ号作戦」は、決戦海域に機動部隊と基地航空機を集中して来襲する米空母部隊および攻略部隊を撃滅するという作戦で、第３艦隊司令長官の小沢治三郎中将率いる第１機動部隊が「あ号作戦」の主力で、編成は大型空母３隻「大鳳」「翔鶴」「瑞鶴」、中型空母２隻「隼鷹」「飛鷹」、小型空母４隻「龍鳳」「千歳」「千代田」「瑞鳳」、また艦載機４００機以上と連合艦隊がこれまでに編成できた最大の空母機動部隊となった。しかし、技量は米潜水艦の跳梁と燃料不足から満足する訓練ができず、練度不足は否めなかった。
また基地航空隊は角田覚治中将の第１航空艦隊で、真珠湾攻撃以来の熟練搭乗員が温存されていたが、４月から連合艦隊司令長官を１ヶ月代行していた高須四郎中将の拙劣な指揮によって、北部ニューギニア戦やビアク戦に転用され１６２０機あった可動機が３５０機まで消耗してしまった。
米軍の次なる目標は、中部太平洋の要衝であるマリアナ諸島攻略である。ここには旧領のグァム島があり、さらにここを基地にすることにより空飛ぶ要塞である「Ｂ２９爆撃機」によって日本本土爆撃が可能となることから最重要作戦として実施されることとなった。上陸は、リッチモンド・ターナー中将が指揮し、レイモンド・スプルーアンス大将の第５艦隊（空母７隻、小型空母８隻、戦艦７隻基幹）が上陸を支援し、決行日は６月１５日に予定された。
６月６日、第５艦隊と上陸部隊はマーシャル諸島を出撃、６月１１日、第５艦隊の空母機延べ４７０機がサイパン、ロタ、テニアン、グァム各島に対し大規模な空襲を加え、６月１２日には約１４００機が空襲し、６月１３日、戦艦による艦砲射撃を開始。６月１５日早朝、サイパン、テニアン島に上陸を開始した。
６月１５日午前７時１７分、米軍上陸の報を受けた豊田長官は、「あ号」作戦を発動。フィリピン南方のタウイタウイで待機していた小沢中将の第１機動艦隊はマリアナへ向け出撃、宇垣纏中将の「渾」作戦部隊と６月１６日合流した。一方角田中将率いる第１航空艦隊は、「あ号」作戦を発動する前に連日の空襲により壊滅してしまった。可動機が３５０機あったがさらに減少し、零戦１１機、彗星３機、天山１１機、銀河１０機にすぎなかった。
６月１９日午前６時３０分、サイパン島西方海面に米空母部隊を発見、ただちに第３航空戦隊（「千歳」「千代田」「瑞鳳」）から第１次攻撃隊（零戦１４機、零戦爆戦４３機、天山７機）が発進攻撃に向かったが、戦艦１隻、重巡１隻を小破させたものの零戦８機、零戦爆戦３１機、天山２機を失った。
７時４５分、第１航空艦隊から第２次攻撃隊（零戦４８機、彗星５３機、天山２９機）が発進、戦艦１隻、空母１隻を小破させるにとどまり、またしても零戦３３機、彗星４３機、天山２３機と攻撃隊の大半を喪失した。
９時００分、第２航空戦隊から第３次攻撃隊（零戦１７機、零戦爆戦２５機、天山７機）が発進、しかし攻撃目標を変更したために目標空母群が発見できず帰投途中に米戦闘機の攻撃を受け、零戦１機、零戦爆戦５機、天山１機を失った。
１０時１５分、第２航空戦隊から第４次攻撃隊（零戦２０機、九九艦爆２７機、天山３機）が発進したが、米艦隊を発見できずグァム島に向かった。ところがグァム島空で上空で米戦闘機の襲撃を受け、零戦１４機、九九艦爆９機、天山３機を失った。
１０時１８分、第１航空戦隊から第５次攻撃隊（零戦４機、零戦爆戦１０機、天山４機）が発進、しかしこれまた米艦隊を発見できず、戦爆８機、天山１機が未帰還となった。
１０時３０分、第２航空戦隊から第６次攻撃隊（零戦６機、彗星９機）が発進、このうち零戦２機、彗星６機が米艦隊を攻撃したが何ら戦果を挙げることができなかった。零戦４機、彗星５機が未帰還となった。
１１時２０分、空母「翔鶴」が潜水艦「キャヴァラ」の雷撃を受け、魚雷４本が命中。爆発炎上の末、午後２時１０分沈没した。
午後２時１０分、「大鳳」はタンクから漏れて気化した航空燃料に引火、大爆発をおこして４時２８分沈没した。
２隻の空母を失った小沢中将は、体勢を立て直すために全艦隊を北上させた。６次にわたる攻撃隊の戦果は、大半の攻撃機が未帰還となっため、米軍にあたえた損害の詳細は不明である。
６月２０日未明より小沢機動部隊は索敵を実施していたが、午後４時１５分第２時索敵で米空母を発見、攻撃隊として「天山」７機を発進させた。
スプルーアンス大将の第５艦隊はこの間小沢艦隊を捕捉できずにいたが、午後４時に発見、しかしそれは、攻撃半径外であったし帰還も夜になるところであったが、航空作戦を指揮するマーク・ミッチャー中将は攻撃隊の発進を決意、すぐさま戦闘機８５機、急降下爆撃機７７機、雷撃機５４機を発進させた。
午後５時３５分の薄暮攻撃で空母「飛鷹」が撃沈され、空母「瑞鶴」「隼鷹」「龍鳳」「千代田」と残存空母の大半が損傷し、迎撃に上がった零戦２３機が失われた。
米攻撃隊の戦闘による損失は２０機で、攻撃半径外であったため帰還途中の洋上不時着が８０機であった。
小沢機動部隊のほとんどの空母が撃破され、可動機が零戦２１機、爆戦９機、九九艦爆９機、彗星６機、九七艦攻７機、天山９機の合計６１機まで減少した。このため小沢中将は夜戦を企図したが、豊田長官から「あ号」作戦中止を下命され断念。沖縄の中城湾に引き上げた。
マリアナ海戦は、その規模は太平洋戦争中最大規模の空母決戦となったが、その壮大さとうらはらに連合艦隊は拙攻に終始した。一つの例では、米艦隊はレーダー管制を敷き全戦闘機で直衛任務に就かせたこと。また日本機が必死にその直衛戦闘機群を突破し米艦隊に肉薄してもＶＴ信管を装備した濃密な対空砲火で次々に撃墜されたこと。さらには、防御面を重視しないことから簡単に米軍の奇襲を受けたこと、とりわけ米潜水艦によりいとも簡単に空母２隻を沈められたことなどである。
これ以降の戦局は、サイパン、テニアン、グァム各島は次々に陥落。１１月２４日サイパン島から飛び立ったＢ２９は、中島飛行機武蔵野工場を爆撃。以降日本本土空襲を本格的に開始した。戦局逆転への手だてをなくした日本は、敗戦への道をひた走るのである。